Ударившись еще раз головой об обе двери в избе и в сенях, Нехлюдов вышел на улицу. Ребята: белый, дымчатый и розовый, дожидались его. Еще несколько новых пристало к ним. Дожидалось и несколько женщин с грудными детьми, и между ними была и та худая женщина, которая легко держала на руке бескровного ребеночка в скуфеечке из лоскутиков. Ребенок этот не переставая странно улыбался всем своим старческим личиком и все шевелил напряженно искривленными большими пальцами. Нехлюдов знал, что это была улыбка страдания. Он спросил, кто была эта женщина.
– Это самая Анисья, что я тебе говорил, – сказал старший мальчик.
Нехлюдов обратился к Анисье.
– Как ты живешь? – спросил он. – Чем кормишься?
– Как живу? Побираюсь, – сказала Анисья и заплакала.
Старческий же ребенок весь расплылся в улыбку, изгибая свои, как червячки, тоненькие ножки.
Нехлюдов достал бумажник и дал десять рублей женщине. Не успел он сделать двух шагов, как его догнала другая женщина с ребенком, потом старуха, потом еще женщина. Все говорили о своей нищете и просили помочь им. Нехлюдов роздал те шестьдесят рублей мелкими бумажками, которые были у него в бумажнике, и с страшною тоскою в сердце вернулся домой, то есть во флигель приказчика. Приказчик, улыбаясь, встретил Нехлюдова известием, что мужики соберутся вечером. Нехлюдов поблагодарил его и, не входя в комнаты, пошел ходить в сад по усыпанным белыми лепестками яблочных цветов заросшим дорожкам, обдумывая все то, что он видел.
Сначала около флигеля было тихо, но потом Нехлюдов услыхал у приказчика во флигеле два перебивавшие друг друга озлобленные голоса женщин, из-за которых только изредка слышался спокойный голос улыбающегося приказчика. Нехлюдов прислушался.
– Сила моя не берет, что же ты крест с шеи тащишь? – говорил один озлобленный бабий голос.
– Да ведь только забежала, – говорил другой голос. – Отдай, говорю. А то что же мучаешь и скотину и ребят без молока.
– Заплати или отработай, – отвечал спокойный голос приказчика.
Нехлюдов вышел из сада и подошел к крыльцу, у которого стояли две растрепанные бабы, из которых одна, очевидно, была на сносе беременна. На ступеньках крыльца, сложив руки в карманы парусинового пальто, стоял приказчик. Увидав барина, бабы замолчали и стали оправлять сбившиеся платки на головах, а приказчик вынул руки из карманов и стал улыбаться.
Дело было в том, что мужики, как это говорил приказчик, нарочно пускали своих телят и даже коров на барский луг. И вот две коровы из дворов этих баб были пойманы в лугу и загнаны. Приказчик требовал с баб по тридцать копеек с коровы или два дня отработки. Бабы же утверждали, во-первых, что коровы их только зашли, во-вторых, что денег у них нет, и, в-третьих, хотя бы и за обещание отработки, требовали немедленного возвращения коров, стоявших с утра на варке без корма и жалобно мычавших.
– Сколько честью просил, – говорил улыбающийся приказчик, оглядываясь на Нехлюдова, как бы призывая его в свидетели, – если пригоняете в обед, так смотрите за своей скотиной.
– Только побежала к малому, а они ушли.
– А не уходи, коли взялась стеречь.
– А малого кто накормит? Ты ему сиську не дашь.
– Добро бы вправду потравили луга, и живот бы не болел, а то только зашла, – говорила другая.
– Все луга стравили, – обращался приказчик к Нехлюдову. – Если не взыскивать, ничего сена не будет.
– Эх, не греши, – закричала беременная. – Мои никогда не попадались.
– Ну, а попались, отдай или отработай.