Жил-был мужик; у него было три сына. Пошел старший сын в батраки наниматься; пришел в город и нанялся к купцу, а тот купец куда был скуп и суров! Только одну речь и держал: как запоет петух, так и вставай батрак, да принимайся за работу. Трудно, тяжело показалось парню; прожил он с неделю и воротился домой. Пошел средний сын, прожил у купца с неделю, не выдержал и взял расчет.
– Батюшка, – говорит меньшой сын, – позволь, я пойду в батраки к купцу.
– Куда тебе, дураку! Знал бы сидел на печи! Получше тебя ходили, да ни с чем ворочались.
– Ну как хочешь, а я пойду!
Сказал и пошел к купцу:
– Здравствуй, купец!
– Здравствуй, молодец! Что хорошего скажешь?
– Найми меня в батраки.
– Изволь; только у меня, брат, как петух запоет – так и ступай на работу на весь день.
– Знамое дело: нанялся, что продался!
– А что возьмешь?
– Да что с тебя взять? Год проживу – тебе щелчок да купчихе щипок; больше ничего не надо.
– Ладно, молодец! – отвечает хозяин, а сам думает: – Экая благодать! Вот когда дешево нанял, так дешево!
Ввечеру батрак изловчился, поймал петуха, завернул ему голову под крыло и завалился спать. Уж полночь давно прошла, дело к утру идет – пора бы батрака будить, да петух не поет! Поднялось солнышко на небо – батрак и сам проснулся.
– Ну, хозяин, давай завтракать, время работать идти.
Позавтракал и проработал день до вечера; в сумерки опять изловил петуха, завернул ему голову за крыло и завалился спать до утра. На третью ночь опять то же. Дался диву купец, что за притча такая с петухом: совсем перестал горло драть!
– Пойду-ка я, – думает, – на деревню, поищу иного петуха.
Пошел купец петуха искать и батрака с собою взял.
Вот идут они дорогою, а навстречу им четверо мужиков быка ведут, да и бык же – большой да злющий! Еле-еле на веревках удержат!
– Куда, братцы? – спрашивает батрак.
– Да быка на бойню ведем.
– Эх, вы! Четверо быка ведете, а тут и одному делать нечего!
Подошел к быку, дал ему в лоб щелчок и убил до смерти; опосля ухватил щипком за шкуру – вся шкура долой! Купец как увидел, каковы у батрака щелчки да щипки, больно пригорюнился; совсем забыл о петухе, вернулся домой и стал с купчихой совет держать, как им беду-горе отбывать?
– А вот что, – говорит купчиха, – пошлем-ка мы батрака поздно вечером в лес, скажем, что корова со стада не пришла; пускай его лютые звери съедят!
– Ладно!
Дождались вечера, поужинали; вышла купчиха на двор, постояла у крылечка, входит в избу и говорит батраку:
– Что ж ты коров в сарай не загнал? Ведь одной-то, комолой, нету!
– Да, кажись, они все были...
– То-то все! Ступай скорей в лес да поищи хорошенько.
Батрак оделся, взял дубинку и побрел в дремучий лес; сколько ни ходил по лесу – не видать ни одной коровы; стал присматриваться да приглядываться – лежит медведь в берлоге, а батрак думает – то корова.
– Эхма, куда затесалась, проклятая! А я тебя всю ночь ищу.
И давай осаживать медведя дубинкою; зверь бросился наутек, а батрак ухватил его за шею, приволок домой и кричит:
– Отворяй ворота, принимай живота!
Пустил медведя в сарай и запер вместе с коровами. Медведь сейчас принялся коров душить да ломать; за ночь всех до одной так и порешил. Наутро говорит батрак купцу с купчихою:
– Ведь корову-то я нашел.
– Пойдем, жена, посмотрим, какую корову нашел он в лесу?
Пошли в сарай, отворили двери, глядь – коровы задушены, а в углу медведь сидит.
– Что ты, дурак, наделал? Зачем медведя в сарай притащил? Он всех коров у нас порешил!